인체에 유익한 유산균 및 낙산균이 대장암과 대장선종을 비롯한 대장 질환 예방에 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

분당서울대병원 소화기내과 김나영 교수 연구팀(제1저자 송진희 연구교수)은 특히 대장암, 대장선종 등 대장 질환의 발병률이 낮은 여성 및 55세 이하 젊은 연령대에서 유산균, 낙산균 등 장내 유익균이 많다는 사실을 규명했다고 8일 밝혔다.

이 연구 결과는 국제학술지 Gut and Liver 온라인 판 최근호에 논문으로 발표됐다.

그에 따르면 대장암 발병에 미치는 요인으로는 성별, 연령, 가족력, 흡연 여부, 식습관 등이 있다. 특히 여성보다 남성에서 발병률이 2배 정도 높고, 발생 위치에도 차이가 있어 성호르몬이 발병 기전에 영향을 주는 것으로 추정되고 있다.

또 최근에는 대장 내 미생물 환경을 조성하는 ‘장내 세균’이 대장암 발병에 직ㆍ간접적인 역할을 미친다는 사실이 드러나면서 암 발병의 원리와 치료법을 밝혀낼 단서로서 주목받고 있다. 그러나 아직까지는 이에 대한 연구가 활발하지 않고 동물실험을 중심으로 이뤄지고 있다.

이에 김나영 교수팀은 성차ㆍ연령 등의 요인과 장내세균총의 변화, 그리고 대장암 발병 간의 상호작용에 주목하여 실제 환자 데이터를 바탕으로 이를 분석하는 연구를 수행했다. 연구에는 2021년부터 2022년까지 분당서울대병원에서 대장선종 및 대장암으로 진단받은 환자들의 대변 데이터가 사용됐다.

그 결과 대장선종이나 대장암을 앓는 환자보다 그렇지 않은 건강한 대조군에서 장내 유익균이 유의미하게 많았다. 특히 여성 및 55세 이하 연령에서 각각 유산균과 낙산균 분포가 두드러졌다.

이들은 통계적으로도 남성 및 고령에 비해 대장암 발병 위험이 낮은 집단인데, 유산균, 낙산균 등 장내 유익균의 영향을 받았을 것으로 연구팀은 분석했다.

이번 연구는 장내 세균과 대장선종, 대장암 발병의 관계에서 성별과 연령에 따른 차이까지 분석했다는 데 의미가 있다. 연구 결과에 따라 성별에 따른 유익균 분포를 반영하여 유산균 등과 대장 질환의 관계를 다각적으로 분석할 경우 대장암을 억제하는 치료법을 개발하는 데도 진전이 기대된다.

김나영 교수는 “여성의 대장암 발병률은 남성의 절반 수준”이라며 “건강한 여성의 장내세균총에서 발견되는 유익균을 분석하여 대장암 예방 및 치료제 개발에 힘쓰겠다”고 밝혔다.

이 연구는 2019~2024년도 한국연구재단의 지원으로 수행됐다.