비타민C를 음식으로 섭취할 때는 폐암 위험성이 감소하지만, 영양제와 같은 보충제 형태로 섭취할 경우 감소 효과가 없다는 연구 결과가 나왔다.

국립암센터 국제암대학원대학교 명승권 교수팀은 1992년부터 2018년까지 국제학술지에 발표된 20건의 코호트 연구를 메타분석한 결과 이같이 사실이 확인됐다고 27일 밝혔다.

이 연구 결과는 Oncology Letters 온라인 판 11월 10일자에 논문으로 발표됐다. 연구에는 베트남 출신의 국립암센터국제암대학원 대학원생 줭 쩡(Dung V. Tran)이 제1저자로, 명승권 대학원장이 교신저자로 참여했다.

그에 따르면 연구팀은 주요 의학데이터베이스인 펍메드(PubMed) 및 엠베이스(EMBASE)에서 문헌검색을 통해 최종적으로 선정된 20건의 코호트 연구결과를 종합해 메타분석을 시행했다.

그 결과 비타민C를 음식이나 보충제를 통해 섭취한 경우 폐암의 위험성과 관련이 없었다. 하지만, 비타민C 공급원에 따른 메타분석 결과, 음식을 통한 비타민C 섭취는 폐암 위험성을 18% 낮추는 반면, 영양제와 같이 보충제의 형태로 섭취하는 경우에는 효과가 없었다.

지난 수십 년 동안 전 세계적으로 발표된 사람 대상 역학연구를 종합하면, 과일과 채소를 충분히 섭취할 경우 암과 심혈관질환의 발생을 30% 내외로 줄인다. 과일과 채소에는 암 유발 활성산소종을 억제하는 항산화제가 풍부하기 때문이다.

비타민C는 강력한 항산화제의 하나로, 이 영양소가 풍부한 과일과 채소를 섭취하는 경우 많은 종류의 암을 예방할 수 있다. 특히 암으로 인한 사망률에서 가장 많은 원인을 차지하는 폐암 발생도 낮출 수 있는 것으로 알려져 있다.

하지만 사람을 대상으로 관찰하는 역학연구 중 근거수준이 가장 높은 코호트 연구결과를 보면 비타민C를 음식으로 섭취하는 것과 보충제로 섭취하는 것에 따라 폐암 예방의 효과가 차이가 있다. 그래서 연구팀은 이번 메타분석을 시행하게 됐다고 했다.

  음식 비타민C와 보충제 비타민C의 차이는?

명승권 교수에 따르면 비타민C를 음식으로 섭취하는 것과 보충제의 형태로 섭취하는 것에 따라 폐암 발생에 차이가 나는 이유에 대한 가설은 몇 가지가 있다. 음식을 통해서 비타민C를 섭취하는 경우에는 비타민C뿐만 아니라 다른 항산화제 및 영양물질이 함께 섭취돼 암을 예방하는 효과가 관찰될 수 있지만, 비타민C 보충제 단독으로는 효과가 나타나지 않을 수 있다는 점이다.

다른 하나는 활성산소종이 암이나 심혈관질환을 유발하지만, 반대로 미생물이나 외부 물질을 제거하는 긍정적인 기능이 있는데 비타민C와 같은 항산화제를 장기적으로 섭취하는 경우 오히려 외부 물질에 대한 방어 및 면역 기능을 떨어뜨려 결과적으로 오히려 건강에 해로울 수 있다는 점이다”라며 비타민C의 공급원에 따른 효과 차이를 설명했다.

명 교수는 “임상적으로 근거가 확립되지 않은 건강기능식품에 시간과 비용을 낭비하지 말고, 음식을 골고루 섭취하고 규칙적인 운동을 통해 표준체중을 유지하는 등 올바른 생활습관을 통해 암을 예방하고 건강을 유지해야 한다”고 강조했다.