고혈압‧당뇨병 등 다양한 전신질환들이 눈에 영향을 미칠 수 있다. 특히 당뇨는 망막혈관에 다양한 변화를 일으켜 시력장애를 초래하는 주요한 원인 질환 중 하나로, 3대 실명질환 중 하나인 당뇨망막병증을 초래한다. 당뇨병이 발병한 후 20년이 지나면 1형 당뇨병 환자의 99%, 2형 당뇨병 환자의 약 60%에서 당뇨망막병증이 발병한다. 당뇨망막병증은 초기 자각증상이 없기 때문에 당뇨병 발병 이후 초기에는 1년에 한 번, 증상이 발견되면 수개월마다 한 번씩 안과 정기검진을 받으며 관리해야 한다.

고혈압은 몸 전체의 혈관을 손상시키며 망막혈관에도 영향을 미친다. 구체적으로는 망막출혈, 부종, 혈관폐쇄 등을 야기하며 시력저하를 유발하는 심각한 손상을 불러일으킬 수 있다. 대개 고혈압이 15년 이상 지속되면 망막병증을 일으키는 것으로 알려져 있다.

류마티스 관절염, 강직성 척추염, 쇼그렌증후군과 같은 자가면역질환의 경우 시신경염 또는 시신경병증을 일으키기 쉽다. 또한 다발성경화증은 시신경염을 유발하며, 에이즈 같은 감염병은 눈의 감염력을 떨어뜨려 다양한 질환을 일으키기도 한다.

반대로 전신질환에 걸렸다는 것을 알 수 있는 단서가 눈에서 가장 먼저 발견되기도 한다. 사물이 여러 개로 겹쳐 보이는 ‘복시’가 나타나 병원에 내원했는데 살펴보니 당뇨로 인한 신경마비가 나타난 것이다. 또 망막의 혈관이 혈압을 견디지 못해 출혈이 일어나는 망막혈관폐쇄가 발병해 안과에 내원해 진료를 받고서야 고혈압임을 알게 되는 경우도 있다.

특히 망막혈관폐쇄 중 동맥이 막히는 망막동맥폐쇄의 경우 응급질환으로, 치료가 매우 어려워 발병 시 대다수에서 영구적인 시력저하가 발생한다. 하지만 망막동맥폐쇄가 발생하면 이는 눈뿐 아닌 다른 신체 부위의 혈관에서도 이상이 있을 수 있다는 신호로, 꼭 전신질환 검사를 받아보는 것이 좋다.

뇌와 척수 등 중추신경계에 발생하는 난치성 질환인 다발성경화증의 경우 시신경염을 유발하기도 하지만, 반대로 원인을 알 수 없는 시신경염이 발생한 환자 중 약 40%에서 다발성경화증이 발병한다. 즉 원인을 알 수 없는 시신경염 환자는 다발성경화증에 걸렸는지 검사를 받아볼 필요가 있는 것이다. 시신경척수염과 관련된 시신경염의 경우는 시력예후가 좋지 않아 적극적인 치료를 필요로 한다.

건양의대 김안과병원 김철구 교수(망막병원)는, “당뇨병 등 전신질환으로 인한 합병증으로 안질환이 발생하는 경우가 있는데, 반대로 눈에 먼저 이상을 느끼고 안과에 왔다가 다른 질환이 있다는 것을 발견하는 경우도 종종 있다”며, “신체 다른 부위의 이상이 눈에 먼저 나타나는 경우도 있으므로 눈에 이상이 느껴지면 바로 안과전문의를 찾아 진찰을 받아보는 것이 좋다”고 강조했다.