특별한 장비 없이 보다 손쉽게 대장암을 진단할 수 있는 기술이 나왔다.

서울아산병원 대장항문외과 박인자 ․ 융합의학과 신용 교수팀은 가로 7cm, 세로 8cm 정도의 초박형 플라스틱 필름 한 장으로 혈중 유리 핵산을 효과적으로 분리함으로서 저비용으로 대장암을 진단할 수 있는 기술을 개발했다.

연구결과, 새 기술의 대장암 진단 정확도 역시 기존 혈액으로 암을 진단하는 기기들보다 높다.

암 환자는 정상인보다 혈중유리핵산(cfNA) 농도가 높은데 시중에 있는 혈중 유리 핵산 분리 기기들은 원심 분리기, 진공 펌프, 직류 전원 장치 등 다양한 장비를 필요로 하지만 ‘DTBP’(Dimethyl3,3-dithiobispropionimidate)라는 물질이 혈중 유리 핵산과 선택적으로 결합한다는 특성을 이용한 이 기술은 성인 남성 손바닥의 반절만한 얇은 플라스틱 필름에 미리 채취해놓은 소량의 혈액을 흘려보내면 혈중 유리 핵산을 분리시킨다. 특별한 장비가 필요하지 않아 환자의 비용 부담이 매우 적다.

연구팀은 실제 대장암 환자 14명을 두 집단으로 나눠 혈중유리핵산 분리 플랫폼 기술과 기존 분리기술을 각각 적용한 결과, 진단 정확도에서도 큰 차이가 있는 것으로 나타났다.

환자 14명의 조직 샘플을 차세대염기서열분석(NGS) 검사 결과와 혈액을 이용한 진단 검사 결과를 비교했을 때 시중에 나와 있는 혈중 유리 핵산(cfNA) 분리 기술을 이용한 진단법은 약 57%의 진단 정확도를 보인 반면 새롭게 개발된 플랫폼 기술은 약 71%의 진단 정확도를 보였다.

또 기존 혈액으로 대장암을 진단하기 위해 혈중 유리 핵산을 분리하는 데 걸리는 시간은 평균적으로 약 1시간 정도였으나 새 기술은 적은 혈액만 플라스틱 필름에 흘려보내도 되기 때문에 분리시간을 20분 이내로 단축했다.

신용 서울아산병원 융합의학과 교수는 “전 세계에서 우리나라가 발병률 1위인 대장암은 조기에 발견되면 완치율이 크게 높아지고 치료를 해도 재발률이 높아 지속적으로 추적 관리하는 것이 매우 중요하다”며 “이번 연구로 조직 검사보다 소요 비용은 적고 혈액으로 대장암을 진단하는 기존 기기들보다 정확도는 크게 높아진 기술이 개발됐다”고 말했다.

그는 이어 “이번 연구는 대장암 환자를 대상으로 연구됐지만 기술적으로 다른 암 종에도 적용이 가능하다”면서 “상용화까지 시간이 걸리겠지만 새로 개발한 혈중 유리 핵산 분리 플랫폼 기술로 암을 정확하고 간편하게 진단해 암 환자들이 빠르게 치료받을 수 있도록 지속적으로 연구하겠다”고 밝혔다.

이번 연구는 국제 학술지인 ‘어드밴스드 사이언스(Advanced Science, IF=12.44)’ 온라인 판에 최근 게재됐으며 한국보건산업진흥원과 한국연구재단, 서울아산병원 아산생명과학연구원의 지원을 받아 진행됐다.