<김혜영 교수>

소아 약시가 급증하고 있다. 특히 만 3세 이하의 어린이 약시의 경우 시력 발달이 끝난 이후에는 안경으로 약시 교정을 해도 정상 시력을 회복하는 데 어려움이 있으므로, 조기 발견이 중요하다.

“초등학교 학교검진을 했더니 오른쪽 시력이 나쁘대요.”. 진료하면서 자주 듣는 말이다. 소아 약시가 급증하고 있다. 특히 만 3세 이하의 어린이 약시의 경우 시력 발달이 끝난 이후에는 안경으로 약시 교정을 해도 정상 시력을 회복하는 데 어려움이 있으므로, 조기 발견이 중요하다.

약시는 간단한 안경 착용으로 시력이 교정되는 경우가 대부분이지만, 간혹 한쪽 눈이 약시로 진단되어 치료 시기를 놓친 경우도 있다. 이런 경우, “우리 아이는 어릴 적부터 시력이 아주 좋았다”며 믿을 수 없다는 부모님의 반응을 보게 된다.

문제는 한쪽 눈만 약시인 경우 아무 증상이 없으며, 또한 한눈 약시가 더 심한 약시를 일으키는 경우가 많다는 것이다. 즉 오른쪽 눈은 약시이지만 정상인 왼쪽 눈으로 그동안 생활하는 데는 아무런 지장이 없었기 때문에 부모가 전혀 눈치채지 못한 것이다.

근시, 원시, 난시, 사시…그리고 약시. 안과 진단명은 무척 혼란스럽다. 그런데 이 중에서도 시력이 발달하여 완성되는 소아에서 가장 중요한 문제가 약시이다.

약시란 눈의 구조(각막, 수정체 망막, 시신경 등)에는 이상이 없는데도 시력이 정상적으로 교정되지 않는 상태이다. 어린이의 시력은 출생 후에 적당한 시 자극을 받으면서 발달하여 생후 12개월에는 약 0.1, 2~3세에 약 0.7 정도의 시력에 도달하고 그 후 7~8세까지 발달한다. 이 시기에 적절한 시 자극을 받지 못하면 약시가 된다.

어린이 100명 중 4명꼴로 발생하는 흔한 안과 질환으로, 시력이 발달이 완성되는 10세 이후에는 안경으로 교정해도 시력이 좋아지지 않으니 조기에 발견하는 것이 중요하다.

대표적인 약시의 원인으로는 난시, 원시, 근시와 같은 굴절이상이 있다. 이 경우, 망막에 정확한 상이 맺히지 않아 선명한 상을 볼 수 없고 시력발달이 방해를 받는다. 특히 두 눈의 굴절상태가 차이가 있는 짝눈의 경우, 나쁜 눈에 더 심한 부등시성 약시가 생길 수 있다.

약시의 진단과 치료에 가장 중요한 것은 조기 진단이다. 만3세와 4세 영유아검진에서 시력을 확인하고 특히 만4세 전후에도 시력이 0.7 이하라면 반드시 안과에 내원하여 정밀시력검사를 해야 한다. 시력검사가 불가능한 경우에도 조절마비 굴절검사 등을 통해 검사할 수 있으므로 이 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.

약시는 시력이 발달하는 만7~8세 이전에 발견하면 치료 가능할 뿐만 아니라 치료가 빠르면 빠를수록 예후가 좋다. 반대로 이 시기를 놓치면 이후에는 안경이든 수술이든 어떤 방법으로도 치료할 수 없어 평생 약시 상태로 살아갈 수밖에 없으며, 약시의 치료는 눈에 정확한 상을 맺게 하는 것이 중요하므로 안경 착용은 기본이다.

어린아이에게 안경 씌우는 데에 대한 거부감을 가지는 부모님이 많지만, 약시의 치료는 어린 나이에 해야 함을 반드시 기억해야 한다. 굴절이상으로 인한 약시는 안경 착용만으로도 호전될 수 있다.

                                       <건강보험 일산병원 안과 김혜영 교수>

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